INTERVIEW. Niels Houben ziet voor één groot gevaar bij Geel volgend seizoen

Op speeldag 11 nam Niels Houben (33) het roer bij ASV Geel over van de T1 Bart Janssens. Daarvoor zat de Hasselaar als T2 op de bank. Enige andere ervaring als hoofdcoach had hij daarvoor niet. Bij Sporting Hasselt had hij wel de beloften onder zijn hoede. De meeste ervaring kreeg hij nog via de paplepel binnen van vader Johan Houben (64), jarenlang trainer in de nationale reeksen. Sinds dit jaar stapte de zoon uit de schaduw. Tijd voor een interview met Voetbal24.

“Dat is in onderlinge overeenstemming gekomen. De club wil opnieuw aanknopen met meer stabiliteit en rust. Voor mij persoonlijk is het van de club uit ook een blijk van vertrouwen naar mezelf als jonge trainer, die eigenlijk nog maar een half seizoen als T1 aan de slag is, dat ze mij een contract voor drie jaar willen geven.”

“Ik denk dat ik mij geen mooier debuut kon voorstellen dan dit voorbije half jaar. Ik ben er in november aan begonnen toen ik overnam van Bart Janssens. En dan is de eerste vraag: zal het lukken of niet? Als je dan ziet welk parcours de groep en ikzelf het voorbije half jaar hebben afgelegd, dan mogen we daar als ploeg en ikzelf als trainer best wel trots op zijn. En dat zal voor altijd zo wel blijven, denk ik.”

“Inderdaad. Door onze reeks van achttien ongeslagen matchen deden we op het einde van het seizoen zelfs nog mee voor de derde periodetitel. Dat zou acht wel het summum geweest zijn, maar het mocht niet zijn. We hadden alles in eigen handen, maar door een reeks blessures en mogelijk ook al een slopend seizoen, zaten we wat op de limiet en pakten we nul op zes. Winnen we van Elewijt, dan was de laatste speeldag tegen Zepperen-Brustem een finale voor de eindronde. Als je er zo dichtbij bent, dan wil je die prijs ook. Dus da’s wel jammer, maar als we terugkijken op het seizoen mogen we best trots zijn op ons parcours.”

“Ik denk dat we vooral een betere start moeten nemen. Een goede start is altijd van goud waarde, maar voor ASV Geel is dat zeker het geval. Dan gaat de club helemaal heropleven en zijn we vertrokken voor een leuk seizoen. Als je zoals de voorbije seizoen in het begin mindere resultaten haalt, dan volgt er snel kritiek en onrust in Geel. Je weet als trainer dat er altijd mensen zullen zijn, die niet voor jou zijn. Er is maar één manier om hen met verstomming te doen slaan en dat is door goede resultaten te halen. De voorbije maanden heb ik dat zo ook gedaan. Dat probeer ik door te trekken naar volgend seizoen toe.”

“We zijn volop bezig met de samenstelling van de kern voor volgend seizoen. De laatste twee weken ben ik meer op de club geweest dan thuis. Her en der zijn al wat namen verschenen. Jens Cools, Seth Holemans en Ilias Ifrassen blijven. Middenvelders Seppe Leysen en Seppe Boonen en verdediger Arjen Dekens maken allemaal de overstap van reeksgenoot Schoonbeek-Beverst. Dit zijn er nog maar enkele. Er komen nog enkele leuke transfers aan. Als alles rond is, gaan we een leuke en competitieve kern hebben.”

“Er zijn een aantal goede spelers vertrokken. Andy Vanhoof trekt naar reeksgenoot Wezel Sport, Sven Joosten naar Kadijk, Marijn Convents naar Punt-Larum, Sander Vereijken maakt de overstap naar HVV Helmond, kapitein Jean-Michel Hoebregs verlaat de club ook na vele jaren. Thijs van Pol en Wouter Smeets zetten een einde achter hun mooie carrière. Allemaal leuke voetballers. Maar als je dan één speler moet kiezen, dan graag Thijs van Pol. Hij is een garantie op doelpunten, een garantie op een goede kop op het lichaam, een garantie op een sterk persoon in de kleedkamer.”

“We mogen niemand de druk op de schouders leggen om de vervanger van Thijs van Pol te noemen. Seppe Leysen is Seppe Leysen en Thijs van Pol is Thijs van Pol. We gaan proberen een geheel te smeden waar het scorend vermogen van Thijs van Pol wordt opgevangen door de groep. Je mag de druk van de prestaties van Thijs van Pol niet op de schouders van één speler leggen, want die druk is volgens mij te hoog. We gaan dat als groep proberen op te vangen.”

“We hebben in vierde provinciale gevoetbald bij Juve Hasselt en Herkenrode. Seppe kwam toen kijken als jonge gast, 18 jaar. Ik ben zeven jaar ouder en was toen bij de oudere en meer ervaren spelers van de ploeg. Hij was toen nog niet echt volwassen. Er zat al heel wat potentieel in, maar het kwam er nog niet echt uit. Hij wilde nog niet echt luisteren. Dat kreeg hij af en toe wel eens te horen. Als we iets zeiden, dan reageerde hij altijd met “Ja, ma…”. Ik hoop dat hij nu wel naar mij wilt luisteren (lacht). Ik had al enkele maanden contact met Seppe. Ik ben blij dat hij volgend seizoen in het shirt van ASV Geel speelt en dat ik met hem kan samenwerken.”

“Ik denk dat we in eerste instantie moeten mikken op een rustig seizoen, zowel sportief als extra-sportief. En dan moeten we zien waar het schip strand. Vooraf zeker geen te hoge verwachtingen scheppen. Maar ik hoop het seizoen wel goed te kunnen starten waardoor we meteen vertrokken zijn.”

“Er is maar één leuze volgend seizoen en dat is: Allemaal Samen!”