Van der Elst ziet grote verandering bij Genk na komst van Hayen

De Cegeka Arena ademt weer hoop. Na een klinkende 3-0 overwinning tegen AA Gent afgelopen zondag — dankzij doelpunten van Zakaria El Ouahdi, Christopher Bonsu Baah (Adedeji-Sternberg) en Yira Sor — heeft KRC Genk zich stevig in de strijd om de top zes genesteld. Analist Franky Van der Elst ziet in Het Nieuwsblad een duidelijke ommekeer onder de nieuwe coach Nicky Hayen.

Sinds Nicky Hayen het roer overnam van Thorsten Fink (eind december 2025), is er volgens Van der Elst een fundamentele verandering merkbaar in de Limburgse spelwijze. Waar Genk eerder dit seizoen vaak kwetsbaar was in de omschakeling, kiest Hayen nu voor een stabielere basis.

“Je ziet toch dat het daar in stijgende lijn gaat. Ze lieten nog een steek vallen tegen Standard, maar maakten dat goed tegen AA Gent. Wat me opvalt: sinds de komst van Hayen zit er wat meer voorzichtigheid in. Er blijven vaker drie verdedigers achter en daardoor wordt er ook voorzichtiger, maar beter gevoetbald”, aldus Van der Elst. Hoewel de start onder Hayen moeizaam verliep met een schamele 1 op 9, lijkt de trein inmiddels op de rails. De balans is volgens "The Fox" inmiddels positief, zeker nu goudhaantje Konstantinos Karetsas zich ook als invaller weer nadrukkelijk laat gelden.

Genk staat momenteel op de begeerde zesde plaats met 38 punten, twee punten voor op achtervolger AA Gent. Met nog drie speelronden te gaan in de reguliere competitie hebben de Limburgers hun lot volledig in eigen handen. Toch waarschuwt Van der Elst dat de weg naar de Champions' Play-offs verre van een wandeling in het park is. Vanavond wacht immers de zwaarste test van allemaal: een bezoek aan competitieleider Union SG. De Brusselaars zijn dit seizoen in eigen huis nagenoeg onklopbaar met een rapport van 37 op 39. “Een evidentie wordt het zeker niet, maar ik geloof wel dat het kan. Alleen wordt winnen op Union geen makkie. Als ze daar een punt - of wie weet drie - pakken, zetten ze wel een grote stap", zegt Van der Elst.

Na de clash in het Dudenpark wacht voor Genk nog een beladen Limburgse derby tegen STVV (15 maart) en een slotakkoord op verplaatsing bij promovendus La Louvière (22 maart). Tussendoor moet de focus ook nog naar Europa, waar volgende week de heenmatch in de achtste finales van de Europa League tegen SC Freiburg op het programma staat. Het wordt een maand van de waarheid voor Nicky Hayen en zijn troepen: kunnen ze de herwonnen stabiliteit omzetten in een ticket voor het belangrijkste bal van de Belgische competitie?