Pochettino vreest het ergste: "België een van de topfavorieten"

Kan Team USA stunten in eigen land, of maken de Belgen hun hernieuwde status als titelkandidaat waar? Dat is de kernvraag in de aanloop naar de clash in Seattle. Amerikaans bondscoach Mauricio Pochettino windt er alvast geen doekjes om: hij zet de Rode Duivels op een enorm hoog voetstuk.

Na de kwalificatie tegen Bosnië en Herzegovina blikte de Argentijnse keuzeheer meteen vooruit naar de nakende kraker. Hoewel de Verenigde Staten het thuisvoordeel genieten, weigert Pochettino de druk bij zijn eigen jonge selectie te leggen. "Al vóór het toernooi startte, maar zéker na hun prestaties in de groepsfase, zie ik België als een van de absolute topfavorieten voor de wereldtitel", klonk het resoluut tijdens zijn persbabbel.

De lofzang is niet uit de lucht gegrepen. De Amerikanen voelden de Belgische slagkracht afgelopen maart al aan den lijve tijdens een onderling duel in Atlanta. Pochettino, die de Belgische bondscoach bovendien persoonlijk zeer goed kent, is diep onder de indruk van de individuele en collectieve kwaliteiten aan de overkant. "We zullen tot het uiterste moeten gaan", waarschuwt hij zijn manschappen.

Toch predikt de coach geen defaitisme. De hoop rust op de kolkende sfeer in het stadion en een flinke dosis Amerikaanse droomgeest. "Met de steun van onze fans in Seattle moeten we erin geloven."