'Club Brugge speelt vies spelletje in Jupiler Pro League'

Het was één van de opvallendste beslissingen van het Belgische profvoetbal in jaren: vanaf 2026 verdwijnen de play-offs en keert de competitie terug naar een klassiek format met achttien ploegen. Voor Ivan De Witte, voormalig voorzitter van AA Gent én grondlegger van het huidige play-offmodel, is dat een bittere pil. En hij wijst met een opvallend beschuldigende vinger naar... Club Brugge.

In een uitgebreid gesprek met Het Nieuwsblad laat De Witte zijn onvrede duidelijk blijken. De man die in 2008 het innovatieve format mee uittekende, spaart zijn woorden niet. “Ik heb het grootste respect voor Bart Verhaeghe, hij voert een sterk beleid. Maar ik vind het jammer dat hij zo gepusht heeft om opnieuw naar achttien ploegen te gaan", zegt hij over de voorzitter van Club Brugge.

De Witte begrijpt wel waarom Club Brugge het systeem wil schrappen. “Als je sterk genoeg bent, is het natuurlijk makkelijker om kampioen te worden zonder play-offs", merkt hij op. Maar voor het algemene belang van het Belgisch voetbal ziet hij vooral nadelen. “Het nieuwe format is een slecht compromis. We gaan erop achteruit, zowel qua spanning als qua sportieve waarde.”

Competitie hervormen uit eigenbelang
Wat De Witte steekt, is niet alleen dat de play-offs verdwijnen, maar vooral hoe dat is gebeurd. Volgens hem hebben sommige topclubs — Club Brugge op kop — hun eigen belangen laten primeren. “Het was eerst unaniem: alle topclubs wilden de play-offs behouden. Maar toen de ‘kleinere’ clubs niet meewerkten, draaiden ze plots bij. Alleen AA Gent bleef voet bij stuk houden.”

Ook het argument dat achttien clubs meer ‘evenwicht’ zouden brengen, noemt De Witte onhoudbaar. “België heeft gewoon niet genoeg economische draagkracht om achttien eersteklassers gezond te houden. We hebben geen vijftig grote sponsors, geen stadions die elk weekend uitverkopen. Zestien is al veel. Ik zou zelfs pleiten voor veertien.”