Geel haalt met Challouk stevige versterking: "Ik wil hier prijzen winnen"

ASV Geel heeft met Youssef Challouk een opvallende naam aan zijn kern toegevoegd. De 31-jarige aanvallende middenvelder speelde de voorbije jaren bij onder meer Deinze, RWDM, KV Kortrijk en Zulte Waregem, maar zat sinds eind juni zonder club. In het ambitieuze project 2030 van de Zotten ziet hij een nieuwe uitdaging. Zaterdag kan hij tegen leider Wezel Sport meteen zijn debuut maken.

De supporters van ASV Geel mogen zich verheugen op een flinke dosis ervaring én aanvallende creativiteit. Met Youssef Challouk haalde de club uit 3de amateur B een voormalige profvoetballer binnen die jarenlang op het hoogste niveau actief was. De rechtsvoetige aanvallende middenvelder droeg onder meer het shirt van KMSK Deinze, RWDM, KV Kortrijk en Zulte Waregem. Nu moet hij de Geelse ambities mee kracht bijzetten.

“De voorbije maanden had ik contact met verschillende ploegen, maar dat was het telkens niet voor mij", vertelt Youssef Challouk. "Ze hadden geen ambitie of er was niet echt een ambitieus plan. Toen nam Geel contact met mij op. Ze wilden meteen samenzitten. Tijdens die gesprekken hebben ze hun project uit de doeken gedaan. De club wil tegen 2030 naar de hoogste amateurklasse. Dat vond ik een heel mooi verhaal om deel van uit te maken.”

De gesprekken verliepen positief en Challouk hoefde dan ook niet lang te twijfelen. “Ik ben niet naar Geel gekomen om zomaar ergens te voetballen. Ik wil spelen. Ik wil opnieuw genieten van het voetbal en met de ploeg iets bereiken. We moeten proberen mee te doen voor de prijzen, proberen een periodetitel te pakken of de eindronde te halen."

Dat Challouk over de nodige kwaliteiten beschikt, bewees hij al op verschillende podia. Vooral zijn passage bij RWDM in het seizoen 2022-2023 springt in het oog. Met zes doelpunten en tien assists in 27 wedstrijden leverde hij een belangrijke bijdrage aan de titel in de Challenger Pro League. Het was een van de hoogtepunten uit zijn carrière.

“Dat was een fantastisch seizoen, zowel voor mij als voor de club”, blikt hij terug. “Ik denk dat het misschien wel mijn beste seizoen was. Ook KMSK Deinze neemt een bijzondere plaats in mijn carrière in. Ik heb er vijf jaar gespeeld en zette er samen met de club de stap van het amateurvoetbal naar het profbestaan. We beleefden samen mooie momenten, waaronder de uitschakeling van Club Brugge in de beker."

Zijn ontwikkeling begon eerder bij KSK Heist, waar trainer Karel Keleman hem veel vrijheid gaf. Challouk bloeide open en zette met zijn prestaties de deur naar Deinze open. “Keleman was heel belangrijk voor mij. Hij gaf me de vrijheid om mijn kwaliteiten te tonen. Daardoor kon ik echt openbloeien.”

Na RWDM volgden avonturen bij KV Kortrijk en Zulte Waregem. Toch verliep zijn carrière niet altijd zoals gehoopt. "In het profvoetbal zijn er nu eenmaal factoren waar een speler weinig vat op heeft", weet de creatieve speler, afkomstig uit Boom. “Een club kan je halen, maar als er vervolgens een trainer komt die andere plannen met je heeft, wordt het moeilijk. Er zijn veel ups en downs. Dat maakt je uiteindelijk wel sterker, als speler én als mens.”

Een van de zwaarste momenten uit zijn carrière beleefde Challouk in 2023. In een wedstrijd tegen Antwerp liep hij een zware knieblessure op. Zowel zijn voorste kruisband als zijn mediale band scheurden. Ook zijn meniscus raakte beschadigd. Het verdict: een lange revalidatie en bijna een jaar zonder voetbal.

“Ik had eigenlijk nog nooit een zware blessure gehad. Toen ik mijn knie verdraaide, wist ik niet meteen wat er aan de hand was. Ik had pijn, maar dacht aanvankelijk dat het wel zou meevallen. Ik voelde wel dat mijn knie niet stabiel was. Enkele dagen later hoorde ik dat mijn seizoen voorbij was.”

Mentaal was dat een zware periode. Toch slaagde Challouk erin om zich terug te knokken. Na zijn revalidatie sloot hij tijdens de voorbereiding opnieuw aan bij KV Kortrijk, waarna hij werd uitgeleend aan Zulte Waregem. “Ik heb goed gerevalideerd en ben daarna niet meer hervallen", houdt Challouk hout vast. "Ik ben blij dat ik op dat vlak volledig ben teruggekomen.”

De voorbije periode bracht echter weinig speelminuten. Sinds 30 juni zat hij zonder club. "Ik trainde tijdens de voorbereiding nog twee weken mee bij Dender, maar een overeenkomst kwam er niet. Vervolgens probeerde ik individueel mijn conditie op peil te houden. Eenvoudig is dat niet. Het is altijd beter om met een groep te trainen. Ik moet mijn fysieke niveau opnieuw opbouwen, maar ik weet uit ervaring dat dat vrij snel kan gaan zodra ik minuten maak.”

Met zijn 31 jaar voelt Challouk zich nog lang niet uitgespeeld. “Ik heb absoluut nog enkele goede jaren voor mij. Mijn liefde voor het voetbal is ook nooit verdwenen.”

De Geelse supporters mogen alvast een aanvallend ingestelde voetballer verwachten. Challouk kan zowel op de flank als achter de spitsen spelen en houdt ervan om het initiatief te nemen. “Ik denk altijd vooruit en wil richting doel spelen. Dat kan met een individuele actie, maar ook met een pass waarmee ik een ploeggenoot voor doel zet. Ik zoek graag de ruimtes achter de verdediging op en probeer met mijn creativiteit het verschil te maken.”

Zijn ervaring brengt ook verantwoordelijkheid met zich mee. “Ik voel dat er iets van mij verwacht wordt. Dat is normaal. Ik wil mijn ervaring als prof meenemen en de ploeg helpen. Maar ik ervaar daarvoor geen stress of druk."

De komst naar De Leunen betekent voor Challouk een nieuw hoofdstuk, maar zijn ambities zijn duidelijk. "Ik wil opnieuw voetballen, belangrijk zijn en samen met de club stappen vooruitzetten. Als ik mijn shirt aantrek, zal ik er elke wedstrijd vol voor gaan en dat shirt nat maken. Ik hoop vooral dat de supporters de ploeg blijven steunen. Dat is belangrijk om samen iets te bereiken.” (DJ)