Waarom België plots zoveel talent voortbrengt

De U23-ploegen in de Challenger Pro League leveren nu al zes Rode Duivels af. Maxim De Cuyper, Senne Lammens, Kyriani Sabbe, Joaquin Seys, Mike Penders en Mika Godts begonnen allemaal bij Club NXT of Jong Genk, zo schrijft Het Nieuwsblad. Spelersmakelaar Stijn Francis is er stellig over: dit is de toekomst van het Belgische voetbal.

Alle zes zitten ze in de eerste selectie van bondscoach Mark van Bommel, die met winst in Italië en een nipte nederlaag tegen Frankrijk degelijk aan de Nations League begon. Het lijstje had nog langer kunnen zijn met Nathan De Cat en Lucas Stassin (RSCA Futures) of Arne Engels en Romeo Vermant (Club NXT). Ook de jeugd bevestigt de trend: de U17 haalde de EK-finale en de U19 van Club Brugge was het eerste Belgische team in de finale van de Youth League.

"De voorsprong die Belgische voetballers vanaf hun vijftiende nemen op talenten uit Denemarken, Nederland of Duitsland is fenomenaal", zegt Francis. "In Nederland werken ze ook met U23-ploegen op het tweede niveau, maar onze tweede klasse is een veel moeilijkere competitie, veel fysieker. Het is honderd procent zeker dat de Rode Duivels hier sterker van gaan worden."

Volgens de makelaar gaat het ook om veel geld. "Zonder de Challenger Pro League zouden Brughmans, De Cat, Karetsas of Bisiwu nooit zo snel doorgebroken zijn", klinkt het. Dat kwartet leverde afgelopen zomer een kleine honderd miljoen euro op met transfers naar Liverpool, Hoffenheim, Dortmund en Barcelona. Bovendien blijven toptalenten langer in België. "Vroeger zei een makelaar tegen die jongens: ga maar naar Ajax. Maar nu... op je vijftiende al meedoen aan profvoetbal, dat je kan nergens aanbieden."

Toch blijft het project niet onbesproken. De U23-teams maakten vier jaar geleden hun intrede in 1B en presteren vaak wisselvallig, merkt Voetbalnieuws op. Vooral de andere tweedeklassers keerden zich ertegen, omdat die ploegen geen fans en dus geen inkomsten meebrengen.

Francis ziet net het omgekeerde effect: ook buitenlandse talenten raken overtuigd. Tian Nai Koren kon volgens hem "naar zowat elke Europese topclub", maar koos voor het project van Club NXT.