'Rode Duivels krijgen in extremis andere tegenstander op WK'

Terwijl de Rode Duivels zich opmaken voor een ogenschijnlijk gunstige WK-campagne, hangen er donkere wolken boven hun tweede groepsmatch. Door de escalerende politieke spanningen tussen de Verenigde Staten en Iran staat de deelname van 'Team Melli' zwaar onder druk. FIFA houdt inmiddels rekening met een noodscenario: een vervanger voor de WK-tegenstander van België.

De loting in Washington koppelde België in Groep G aan Egypte, Iran en Nieuw-Zeeland. Een droomloting op papier, maar in de praktijk een logistieke en politieke nachtmerrie. De Verenigde Staten, onder de administratie van Donald Trump, hebben een streng inreisverbod ingesteld voor burgers uit Iran. Hoewel er een uitzondering is voor atleten, loopt de spanning nu zo hoog op dat de deelname van de Iraniërs aan een zijden draadje hangt.

Mocht Iran zich terugtrekken of de toegang definitief ontzegd worden, dan treden de FIFA-reglementen in werking. De wereldvoetbalbond heeft al een precedent voor het vervangen van landen in extreme situaties. De meest logische vervanger zou de Verenigde Arabische Emiraten zijn, het land dat in de Aziatische kwalificaties als hoogste niet-geplaatste eindigde achter Iran. Ook Irak wordt genoemd als mogelijke kandidaat om de vrijgekomen plek in de groep van België in te nemen.

De onzekerheid zorgt voor grote kopzorgen bij bondscoach Rudi Garcia. De voorbereiding op een fysiek team als Iran is immers totaal anders dan een confrontatie met de technisch vaardige Emiraten of een fysiek Irak.

Niet alleen de ploeg, maar vooral de supporters worden getroffen. Hoewel de spelers en staf van de Iraanse nationale ploeg voorlopig een uitzonderingsvisum krijgen, blijft de grens voor Iraanse fans potdicht. Dit betekent dat de wedstrijd tegen België op 21 juni in Los Angeles — een stad met een enorme Iraanse gemeenschap — mogelijk in een surrealistische sfeer zonder Iraanse supporters zal plaatsvinden.

De Iraanse voetbalbond heeft inmiddels fel gereageerd en spreekt van een "politieke gijzeling" van het sporttoernooi. Tijdens de loting in december dreigde de delegatie al met een boycot nadat de bondsvoorzitter geen visum kreeg om de ceremonie bij te wonen.

Voor België blijft de focus op de sportieve voorbereiding aan de Amerikaanse westkust. De Duivels openen hun WK op 15 juni in Seattle tegen het Egypte van Mo Salah, waarna het duel tegen (mogelijk) Iran volgt in Los Angeles. De groepsfase wordt afgesloten tegen Nieuw-Zeeland in Vancouver.

Het blijft afwachten of de diplomatieke kanalen tijdig een oplossing vinden of dat de FIFA eind deze maand de knoop moet doorhakken. Een WK zonder Iran zou een unicum zijn in de moderne geschiedenis van het voetbal.