Toen Chelsea destijds een slordige 20 miljoen euro neertelde voor een tiener zonder één minuut ervaring in de hoofdmacht van KRC Genk, verklaarde zowat iedereen in België de Londenaren voor gek. "Wij vonden het eerlijk gezegd een waanzinnig bedrag", blikt voormalig Genk-keeperstrainer Gilbert Roex openhartig terug bij BBC Sport. "Maar Chelsea had hem al jarenlang intensief gevolgd. Net zoals destijds bij Thibaut Courtois zagen ze vooral het immense potentieel."
Die destijds ietwat lacherig onthaalde miljoengok blijkt anno 2026 een meesterzet. Na een ijzersterk uitleenjaar bij Strasbourg én een WK-selectie bij de Rode Duivels, waar hij trainde aan de zijde van diezelfde Courtois, maakt de inmiddels 20-jarige Limburger deze zomer definitief de overstap naar Stamford Bridge.
De gelijkenissen met Courtois zijn treffend, en dat is volgens Roex geen toeval. Toch was Penders aanvankelijk een ruwe diamant. "Toen Mike als 13-jarige bij Genk arriveerde, was zijn techniek met de bal echt zwak", herinnert Roex zich. "Hij was enorm groot en had moeite met zijn coördinatie. Maar zijn progressie tussen zijn dertiende en achttiende was spectaculair."
Die metamorfose dankt de jonge Belg aan zijn ijzersterke mentaliteit en flegmatieke stijl. Waar anderen bezwijken onder de immense druk van de Premier League, blijft Penders ijzig kalm. Roex is er dan ook rotsvast van overtuigd dat de geschiedenis zich gaat herhalen in Londen: "Mike is degene die volgens mij het potentieel heeft om hetzelfde niveau te halen als Thibaut. Zijn rust straalt af op de hele ploeg."
Populair Nieuws
Net Binnen
Loading