'Lukaku neemt besluit over afscheid bij Rode Duivels'

Terwijl zijn revalidatie opnieuw vertraging oploopt, wordt achter de schermen al volop nagedacht over wat ná het WK komt. Romelu Lukaku ligt al maanden in de lappenmand met een zware spierblessure, maar één vraag dringt zich steeds luider op: stopt hij na het WK met de Rode Duivels? Volgens mensen dicht bij de bond is dat allerminst zeker.

Bondscoach Rudi Garcia hoopt Lukaku komende zomer topfit te krijgen voor het WK. Niet als afscheidstournee, wel als speerpunt. De timing is delicaat: Lukaku wordt in mei 33 en behoort samen met Thibaut Courtois en Kevin De Bruyne tot de generatie die al meer dan tien jaar het gezicht vormt van de nationale ploeg.

Intern leeft de vrees dat dit WK het eindpunt wordt voor meerdere sterkhouders. Maar niet iedereen deelt die gedachte.

Bij de bond klinkt een ander geluid. Vincent Mannaert, vandaag actief bij de KBVB, gelooft niet in een nakend afscheid van Lukaku. In Het Laatste Nieuws laat hij daar geen twijfel over bestaan.

“Ik denk niet dat Lukaku na het WK zal zeggen dat hij stopt als Rode Duivel. En ik ga hem zeker niet influisteren dat het beter zou zijn om af te zwaaien, want zo’n uitzonderlijke spits vervang je niet zomaar. Tenzij jij een pasklaar alternatief in gedachten hebt?”

Als Lukaku effectief doorgaat, zal het beleid rond hem wel moeten veranderen. Het overvolle interlandprogramma speelt niet in zijn voordeel. Rustmomenten worden cruciaal, zeker in competities met weinig sportieve meerwaarde. De Nations League wordt daarbij intern vaak genoemd als iets waar selectief mee kan worden omgegaan. De boodschap is duidelijk: Lukaku hoeft niet alles meer te spelen om nog van waarde te zijn.

Kijkt Lukaku al verder dan het WK? Een EK daarna is niet uitgesloten. Dan zou hij 35 zijn, Courtois 36 en De Bruyne 37. Voor die laatste twee lijkt de kans op een verlengd verhaal kleiner. Voor Lukaku ligt dat anders: spitsen met zijn profiel kunnen langer mee, mits goed gemanaged.