Arthur Vermeeren loodst Duivels naar zeer belangrijke zege

De Belgische beloften hebben in Leuven een cruciale stap gezet richting het EK. In een zenuwslopende kwalificatiematch tegen Oostenrijk leek een gemiste strafschop van Romeo Vermant de Belgen fataal te worden, tot goudhaantje Arthur Vermeeren in de slotfase zijn duivels ontbond. Dankzij de krappe 1-0 zege prijkt de ploeg van Gill Swerts nu alleen aan de leiding in poule I.

Het venijn zat hem vrijdagavond duidelijk in de staart. Nadat de wedstrijd lange tijd op een brilscore leek af te stevenen, was het Arthur Vermeeren die in de 88ste minuut de ban brak. De middenvelder van Olympique Marseille dook op het juiste moment op in het vijandige zestienmetergebied en knalde de bal onhoudbaar in de verste hoek.

De opluchting bij de ruim 2.400 supporters in Leuven was gigantisch, vooral omdat de jonge Belgen eerder een unieke kans lieten liggen om de score te openen. Na een knappe combinatie werd spits Romeo Vermant na een uur spelen foutief neergelegd. Hij zette zich zelf achter de elfmeter, maar zijn inzet spatte via de bovenkant van de lat uiteen. Een misser die de Belgen bijna duur was komen te staan in de strijd om de groepswinst.

Bondscoach Gill Swerts verraste bij de aftrap door maar liefst acht nieuwe gezichten in de basis te droppen in vergelijking met de heenmatch (toen er met 1-0 werd verloren). Ondanks die vele wissels bleven de Belgen defensief moeiteloos overeind. Kapitein Matte Smets leidde de verdediging met strakke hand, waardoor doelman Mike Penders eigenlijk geen enkele serieuze redding hoefde te verrichten.

Aan de overkant was het vooral slordigheid die de Belgen parten speelde. Hoewel creatieve jongens als Mbangula en Nonge voor dreiging zorgden, liepen de aanvallen vaak spaak op de Oostenrijkse dubbele gordel. De Oostenrijkers, onder leiding van Genk-middenvelder Sattlberger, beperkten zich vooral tot verdedigen en hadden veel overtredingen nodig om de Belgische aanvalsdrift te temperen.

Door deze overwinning springen de jonge Duivels naar de eerste plaats in hun kwalificatiepoule. De inzet is hoog, want enkel de poulewinnaar plaatst zich rechtstreeks voor het Europees Kampioenschap. De nummers twee moeten zich via de play-offs zien te kwalificeren.

De koppositie is momenteel echter nog broos: Denemarken speelt komende dinsdag tegen Wales en kan bij een overwinning weer op gelijke hoogte komen met België. Voor Swerts en zijn manschappen is de opdracht simpel: blijven winnen om die felbegeerde eerste plek vast te houden.

Opstelling België: Penders; Sabbe, Noubi, Smets, Mokio; Nonge (81’ Idumbo), Piedfort, Vermeeren, Mbangula; Vermant, Bassette (72’ Mirisola).