"Als hij speelt, zijn de Rode Duivels kansloos tegen Senegal"

Als het van Suleyman Öztürk afhangt, verschijnt er komende wedstrijd één specifieke naam absoluut niet op het Belgische wedstrijdblad. De analist van Voetbal International ziet de clash in de 1/16de finales van het WK tegen Senegal met vertrouwen tegemoet, maar verbindt daar wel een keiharde voorwaarde aan: Alexis Saelemaekers moet naar de bank.

De flankaanvaller kende een uiterst wisselvallige groepsfase. Hoewel hij tegen Nieuw-Zeeland nog fraai scoorde als invaller, zakte hij tegen Egypte als titularis door de ondergrens. Bovendien luidde zijn nonchalance de enige Nieuw-Zeelandse tegentreffer in. Öztürk is dan ook onverbiddelijk over de Milan-speler in de komende knock-outfase. "Ze moeten Saelemaekers niet opstellen. Als hij speelt, dan zijn ze kansloos", klinkt het met een knipoog, al zit er een serieuze ondertoon in zijn tactische analyse.

Volgens de buitenlandexpert ligt de sleutel tot Belgisch succes namelijk in een compacte organisatie en loeren op de omschakeling. Tegen een fysiek sterk Senegal, de officieuze Afrikaanse kampioen, mag België zich simpelweg geen defensieve onoplettendheden permitteren. Met flitsen van Kevin De Bruyne en de snelheid van Jérémy Doku kunnen de Duivels optimaal profiteren van de verwachte ruimte.

Dat deze cruciale partij plaatsvindt in het vertrouwde Seattle, een logistiek luxeprobleem dat de Belgen danken aan een onwaarschijnlijke groepswinst na een 1-5 stunt tegen Nieuw-Zeeland, is een opsteker. Maar de sportieve uitdaging is gigantisch.