Vandenbempt vreest pure horror voor Antwerp

Het is een gitzwarte week geworden voor Royal Antwerp FC, een periode die analist Peter Vandenbempt zonder enige terughoudendheid omschrijft als een "horrorweek". De ploeg van trainer Oosting lijkt volledig de weg kwijt en is volgens de analist teruggekatapulteerd naar de donkere dagen van eind november.

Waar de club toen na een nederlaag tegen Dender in een vrije val belandde, staat de Great Old nu opnieuw voor een kritiek punt. De realiteit is snoeihard: de club bevindt zich aan de rand van de play-downs, en met loodzware affiches tegen Union en STVV in het vooruitzicht, breken er bange weken aan op de Bosuil.

"Zonder overdrijven: een horrorweek voor Antwerp", stelt Vandenbempt vast bij Sporza. "Antwerp staat opnieuw waar het toen stond, aan de rand van de play-downs. Met nu nog wedstrijden tegen Union en STVV worden dat bange weken, vrees ik. In die zin is het seizoen eigenlijk nog niet gedaan, want er moet nu nog een écht horrorseizoen voorkomen worden."

Het onbegrip over de recente prestaties zit diep, vooral na de bekeruitschakeling tegen aartsrivaal Anderlecht. In een kolkende Bosuil, met een ticket voor de finale binnen handbereik, gaf Antwerp niet thuis tegen een paars-wit dat nota bene zelf in een diepe crisis verkeerde. Voor Vandenbempt legde die wedstrijd de pijnlijke waarheid bloot van de huidige kern.

Hij bestempelt de huidige selectie als een jonge, onstabiele en kwetsbare groep die op dit moment simpelweg "middelmatig" presteert. Het elan van december, toen alles nog vanzelf leek te gaan, is volledig verdwenen en heeft plaatsgemaakt voor een ploeg die bij de minste weerstand kraakt. "Ik kan niet begrijpen hoe Antwerp donderdag in die bekermatch tegen een Anderlecht in crisis een volledige wedstrijd werd afgetroefd. De realiteit is dat Antwerp een jonge, onstabiele, kwetsbare en middelmatige ploeg heeft."

Wat Vandenbempt nog het meest zorgen baart, is het totale gebrek aan leiderschap op de cruciale momenten. In wedstrijden zoals die tegen Westerlo, waar Antwerp vanaf het eerste fluitsignaal werd achteruitgeduwd, gaven ook de ervaren krachten niet thuis. Namen als Vincent Janssen, Dennis Praet en Gyrano Kerk — de mannen die de kar zouden moeten trekken — gingen volgens de analist mee kopje onder in de collectieve malaise. Er was geen enkel moment de indruk dat de ploeg de wedstrijd nog kon doen kantelen, wat tekenend is voor het mentale breekpunt waar de club zich momenteel bevindt. "In dat soort wedstrijden kijk je wie de leiders zouden moeten zijn, maar zelfs 'leiders' als Gyrano Kerk, Vincent Janssen en Dennis Praet gaan mee kopje onder. Dat is nu eenmaal de realiteit."

De conclusie voor de rest van het seizoen is dan ook onheilspellend. Hoewel de kwaliteit in theorie aanwezig is om mee te strijden voor de Champions' Play-offs of een bekerfinale, lukt dat alleen wanneer werkelijk iedereen aan honderd procent presteert. Zodra dat niet gebeurt, zakt het kaartenhuis in elkaar. De focus moet nu verschuiven van dromen over prijzen naar het voorkomen van een historisch debacle.

Volgens Vandenbempt moet er nu alles aan gedaan worden om te vermijden dat Antwerp in de "hel van de play-downs" belandt, want in de huidige vorm is niets meer vanzelfsprekend. "Waar in december nog alles lukte, zijn ze nu ingehaald door de realiteit. Als iedereen top presteert, kunnen ze Play-off 1 halen. Maar als ze dat niet doen, moeten ze uitkijken dat ze niet in de hel van de play-downs belanden."