AA Gent plaatst zich na zege op Dender voor Champions' Play-offs

KAA Gent heeft zich op de valreep verzekerd van een plek in de top zes. In een zenuwslopend duel tegen hekkensluiter Dender trokken de Buffalo's aan het langste eind met 1-3. Dankzij een gouden wissel van coach Rik De Mil en een flinke dosis karakter springt Gent in de definitieve stand zelfs over Anderlecht naar een knappe vijfde plaats.

De opdracht voor Gent was simpel maar loodzwaar: winnen om niet afhankelijk te zijn van concurrent KRC Genk. Het werd een wedstrijd die symbool stond voor het hele seizoen van de Gentenaars: strijdlustig, bij momenten slordig, maar uiteindelijk dodelijk effectief op de belangrijkste momenten.

De wedstrijd barstte na elf minuten volledig los. Smaakmaker Max Dean bevrijdde de meegereisde supporters door vanuit een schier onmogelijke hoek de 0-1 in het dak van het doel te jagen. De Gentse vreugde was echter van ultrakorte duur: amper twee minuten later bracht Fabio Ferraro de thuisploeg alweer op gelijke hoogte met een rake knal in de korte hoek.

Wat volgde was een ware zenuwslag. Gent had het overwicht, maar de defensie oogde broos bij de omschakeling van Dender. Terwijl de berichten over een leidend Genk en een zwoegend Anderlecht binnensijpelden, zakte Gent virtueel even uit de top zes. De druk in het Dender-stadion was tastbaar en het spel aan Gentse zijde oogde bij momenten stroef en onrustig.

Rond het uur greep coach Rik De Mil drastisch in. Hij haalde Lopes Da Silva en Hong naar de kant voor Abdelkahar Kadri en Hyllarion Goore. Een gedurfde, aanvallende zet die vrijwel meteen rendeerde. In de 65ste minuut combineerden de twee invallers prachtig door de defensie van Dender, waarna Kadri de bal koelbloedig binnenschoof voor de 1-2. De ontlading in het Gentse kamp was gigantisch.

Dender gaf zich echter niet gewonnen. De rode lantaarn bleef aandringen en Gent kwam nog goed weg toen een doelpunt van Kanga werd afgekeurd wegens buitenspel van Dean na een VAR-interventie. In een hectische slotfase hielden de Buffalo's echter stand, ondanks enkele gevaarlijke pogingen van de thuisploeg via Kvet en Alireza. Het werd zelfs nog 1-3 via Kanga.

Door de overwinning eindigt KAA Gent de reguliere competitie op een hoogtepunt. Omdat Anderlecht verloor van Cercle Brugge, wippen de Gentenaars op de allerlaatste speeldag zelfs naar de vijfde plek in het klassement. De missie is volbracht: Gent mag zich gaan meten met de absolute top in de Champions' Play-offs. Voor Dender eindigt de reguliere competitie op de laatste plaats, zij moeten zich nu opmaken voor de overlevingsstrijd in de Relegation Play-offs.