Genk mag dromen van meer in Europa na knappe zege

KRC Genk heeft donderdagavond een uitstekende zaak gedaan in de heenwedstrijd van de achtste finales in de Europa League. In een kolkende Cegeka Arena trokken de manschappen van Nicky Hayen met 1-0 aan het langste eind tegen het Duitse SC Freiburg.

Zakaria El Ouahdi kroonde zich tot matchwinnaar met een heerlijk doelpunt, al zal hij de terugmatch door een schorsing aan zich voorbij moeten laten gaan.

Nicky Hayen verraste voor de aftrap door vijf wissels door te voeren in zijn basiselftal. Met het oog op de cruciale Limburgse derby tegen STVV kregen sterkhouders als Sadick en Sor rust, terwijl aanvoerder Bryan Heynen zijn rentree maakte.

De wedstrijd begon met een ware rollercoaster aan emoties. Genk eiste meteen het initiatief op via een gevaarlijk schot van Heymans, maar aan de overkant leek het noodlot al na acht minuten toe te slaan. Manzambi tikte de rebound van een kopbal van Ginter binnen, maar de Cegeka Arena slaakte een zucht van verlichting toen de VAR de treffer terecht afkeurde voor buitenspel.

Genk ontsnapte in de openingsfase nog enkele keren na slordig geklungel achteraan van Smets en doelman Lawal, maar Freiburg verzuimde de cadeaus uit te pakken. Nadat de storm was gaan liggen, nam de thuisploeg de regie stevig in handen. In de 24e minuut was het prijs: Zakaria El Ouahdi zette een schitterende één-twee op met Heynen en knalde de bal vanuit een scherpe hoek onhoudbaar in het dak van het doel: 1-0.

Genk drukte door en Karetsas was met een gevaarlijk afstandsschot dicht bij de dubbele voorsprong. Freiburg stelde daar weinig tegenover, al beefde het Genkse aluminium toen Suzuki vlak voor rust de paal trof.

Na de pauze lag het tempo beduidend lager. Freiburg probeerde het commando over te nemen, maar stootte op een solide Genkse defensie onder leiding van de autoritaire Lawal. Een bizarre fase rond het uur zorgde voor opschudding toen Bangoura ongewild Niklas Beste in het gelaat raakte. Na een zenuwslopende VAR-check voor een mogelijke rode kaart mocht de Genkse middenvelder echter blijven staan.

De Limburgers loerden in de tweede helft vooral op de omschakeling, maar grote kansen bleven uit. Een verre knal van Heynen zeilde hoog over en de vele wissels aan beide kanten haalden het ritme volledig uit de match. Een domper voor de terugwedstrijd volgde in de 74e minuut: goudhaantje El Ouahdi trok aan de arm van een tegenstander en kreeg geel, waardoor hij volgende week geschorst op de tribune moet toekijken.

In de slotfase mochten jonkies als Robin Mirisola nog opdraven, maar de score veranderde niet meer. Genk trekt volgende week met een 1-0-voorsprong naar het Schwarzwald-Stadion. Een krappe marge, maar gezien de defensieve stabiliteit van de Duitsers (die tot vandaag amper vier tegengoals slikten in Europa) is dit een resultaat dat dromen van een historische kwartfinale springlevend houdt.