Paul Gheysens zwaar in opspraak: "Hij dreigt ze kapot te maken"

Paul Gheysens, oprichter van het vastgoedimperium Ghelamco en voorzitter van Antwerp, is een van de meest opvallende figuren in de Belgische zakenwereld. In vier decennia bouwde de West-Vlaming zijn bedrijf uit tot een internationale gigant met een balans van bijna 3 miljard euro. Maar terwijl zijn zakelijke instinct en successen niet te ontkennen zijn, roept zijn werkwijze ook veel controverse en kritiek op.

Gheysens, afkomstig uit een landbouwersgezin in West-Vlaanderen, is altijd al een ondernemer met een brutale aanpak geweest. Zijn start in de tuinaanleg evolueerde snel naar een carrière in de bouw, waarbij hij in de jaren 90 naam maakte in Polen. Toch was niet alles vlekkeloos. In België raakte Ghelamco meerdere keren in opspraak vanwege sociale fraude, zo weet De Tijd. In 2001 werd Gheysens veroordeeld tot 18 maanden cel (later verminderd) voor valsheid in geschrifte en andere inbreuken. Zijn aanpak werd in die tijd door critici bestempeld als 'grensverleggend, maar onethisch.'

Ook samenwerkingen met partners eindigden vaak in ruzies. Verschillende zakenrelaties voelden zich bedrogen, en zijn agressieve onderhandelingsstijl leidde tot wrok bij oud-medewerkers en partners. “Hij neemt wat hij nodig heeft, maar daarna ben je niets meer waard", klinkt het bij een voormalige zakenpartner.

In de vastgoedwereld staat Gheysens bekend om zijn 'slaan en zalven'-aanpak. Hij kan charmant zijn, maar ook genadeloos intimideren. Verhalen over woede-uitbarstingen en bedreigingen circuleren al jaren. “Hij dreigt mensen kapot te maken als ze tegen hem ingaan", zegt een oud-medewerker. Daarnaast gebruikt hij informatie over anderen naar verluidt strategisch om zijn doelen te bereiken.

Veel insiders beschrijven Gheysens als een man die zich door zijn arrogantie heeft geïsoleerd. Zijn directe stijl en harde woorden hebben hem vijanden gemaakt in de vastgoedwereld. Zelfs tijdens feestelijke momenten, zoals de kampioenstitel van Royal Antwerp FC, veroorzaakte hij controverse door burgemeester Bart De Wever publiekelijk aan te vallen.

Het gebrek aan empathie maakt het voor Gheysens moeilijk om op steun te rekenen, zeker nu zijn bedrijf financieel zware tijden doormaakt. Toch blijft hij een ondernemer die risico’s durft te nemen en opportuniteiten ziet waar anderen afhaken. Dit heeft hem groot gemaakt, maar ook geïsoleerd van potentiële bondgenoten.

Ondanks de recente verkoop van honderden miljoenen euro's aan vastgoed, blijft Ghelamco kwetsbaar. Financiële verplichtingen, zoals een obligatie van 80 miljoen euro die in juni moet worden afgelost, blijven als een donkere wolk boven het bedrijf hangen