Italië houdt WK-droom levend na levensbelangrijke zege

Italië heeft zich ten koste van een dapper Noord-Ierland geplaatst voor de finale van de WK-play-offs. In een sfeervol Bergamo trokken de Azzurri aan het langste eind door doelpunten van Sandro Tonali en Moise Kean: 2-0.

De Noord-Ierse ploeg van Michael O'Neill reisde als underdog af naar Italië, maar droomde vooraf luidop van een stunt. Met een jonge, gedisciplineerde ploeg hielden ze de viervoudig wereldkampioen lange tijd in een wurggreep.

Vanaf het eerste fluitsignaal werd duidelijk wat de verhoudingen waren: Italië domineerde het balbezit (67% in het eerste halfuur), terwijl Noord-Ierland gokte op de counter. De Italianen kregen vroege kansen via Federico Dimarco en Sandro Tonali, maar de teruggekeerde doelman Pierce Charles hield met enkele knappe reddingen zijn doel schoon.

Noord-Ierland liet zich echter niet zomaar naar de slachtbank leiden. Onder aanvoering van de ijzersterke verdediger Ruairi McConville en de actieve Jamie Donley bleven de gasten gevaarlijk. Ethan Galbraith kreeg zelfs een uitgelezen mogelijkheid om de score te openen, maar hij koos voor eigen succes waar een pass op de vrijstaande Isaac Price de betere optie leek. Italië werd bij vlagen gefrustreerd en werd door het thuispubliek met gefluit naar de kleedkamers gestuurd bij een 0-0 ruststand.

Na de pauze voerde Italië de druk verder op. In de 56ste minuut volgde de onvermijdelijke klap voor de Noord-Ieren. Een voorzet werd slechts half weggewerkt door Isaac Price, waarna Sandro Tonali de bal vernietigend hard tegen de touwen joeg: 1-0. De opluchting in het stadion was voelbaar.

Noord-Ierland probeerde zich te herpakken en bracht verse krachten in de ploeg, maar het bleek een "mountain to climb". Italië toonde hun ervaring door het tempo te vertragen en de wedstrijd slim te managen.

Tien minuten voor tijd besliste Moise Kean het duel. Na een splijtende dieptepass van Tonali controleerde de aanvaller de bal uitstekend, zette hij zijn verdediger op het verkeerde been en krulde hij de bal via de verre paal binnen: 2-0. In de slotfase was Kean zelfs nog dicht bij een spectaculaire derde treffer met een omhaal, maar de bal vloog net naast.

Voor de jonge Noord-Ierse ploeg eindigt de droom hier, ondanks een prestatie waar ze met opgeheven hoofd op kunnen terugkijken. Italië mag zich opmaken voor de beslissende play-off finale. Daarin treffen zij de winnaar van het duel tussen Wales en Tsjechië/Ierland, in de jacht op een felbegeerd ticket voor het wereldkampioenschap.